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Discovering Bonampak
(en español también)
by Jimm Budd
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From Palenque bus tours now run down to Bonampak, combining what to me are the two most fascinating Maya sites not only in Chiapas but in all of Mexico. Last time I was in the area, the only way to reach Bonampak was by air taxi, and I was cautioned not to try it. Now a paved highway along the Guatemala border passes by the entrance to the archaeological zone. You still have to hike a few kilometers to reach the temples.
Bonampak, with its brilliant frescoes, has been called the Sistine Chapel of the Americas. It was unknown to all but a few Lacandons until half-a-century ago, but once discovered, the world learned that the Maya -- previously idealized as artists, astronomers and philosophers -- were as warlike and cruel as the rest of the human race.
The frescos, covering the interiors of three rooms within one small temple, depict preparations for war, battle, and the victory celebration with bleeding prisoners awaiting their fate. Painted 1,200 years ago, these murals placed Maya culture in an entirely new light. Replicas are on view at the National Museum of Anthropology, but a visit to the actual site is far more rewarding. Rewarding, yet disconcerting at first. The few small temples are just that, small, as are the pyramids on which they strand. Bonampak is not Palenque. It is easy to understand how it remained hidden for so long.
Almost as amazing is the way the hiding place was revealed.
Versions vary, but generally involve one Charles Herman Frey, a young man born in Chicago. The most appealing tale depicts him as a pacifist who found sanctuary in the Lacandon jungles of Chiapas and thus avoided serving as a soldier during the Second World War.
Frey made several trips to Mexico, lured here after working at the 1933 Chicago Exposition where he was captivated by the replica of a Maya temple built by Frans Blom. Blom, as you may recall, was a Danish scholar and photographer living in San Cristobal de las Casas. Blom introduced Frey to the Lacandons and no doubt regretted it. Blom, one hears, always was bitter that it was Frey, not he, who discovered Bonampak.
Frey, in his 20s, was a precursor of the hippies and backpackers who would arrive in subsequent decades. Wandering through Yucatan and Quintana Roo, often without a peso to his name, he eventually settled among the Lacandons village and wed a Lacandon woman. He gave up calling himself Herman. Now he was Carlos.
The Lacandons are one of those groups never conquered by the Spaniards and never converted to Christianity. They worshiped the old gods in the old way at the old temples. One of these temples was Bonampak. Frey would have been sworn to keep the location secret. He broke that promise.
Once the war ended, no doubt hoping his own avoidance of conscription would be forgotten if he became a media hero, Frey, according to one account, contacted Life magazine and persuaded the editors to send in a writer and photographer. Frey would lead them to the site. As related to by my guide, on their return voyage along the Usumacinta River, Frey’s canoe capsized and he was drowned. The Maya gods had taken their revenge.
Actually, Frey lived for three more years, although he did drown in the Usumacinta during 1949. It may be that those gods merely decided to torment him first. Another American, Giles Healey – backed by the United Fruit Company -- had taken credit for first revealing Bonampak to the world and Frey spent his final months fighting for the recognition he believed he deserved.
Posthumously, Frey won that recognition. A bust of him stands in a small park in Tuxtla Gutierrez and one son lives there, or at least did live ten years ago.
Getting to Bonampak is still an adventure and guided tours are the best way to go. Trouble is, the trip takes a full day, most of it spent on a bus. Visitors are hustled in to see the murals and then hustled out. You really see more at the museum in Mexico City. But the experience of being in the Chiapas jungle is one that is not quickly forgotten.
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Descubriendo Bonampak por Jimm Budd Desde Palenque ahora las giras turísticas pueden llegar por carretera hasta Bonampak, combinando lo que para mí son los dos sitios mayas más fascinantes no sólo en Chiapas sino en todo México. La última vez que estuve en la región, el único medio de llegar a Bonampak era en taxi aéreo, y me aconsejaron que no lo probara. Ahora una carretera pavimentada a lo largo de la frontera guatemalteca pasa junto a la entrada a la zona arqueológica. A Bonampak, con sus fascinantes frescos, se le ha llamado la Capilla Sixtina de las Américas. Era desconocido para todos salvo unos pocos lacandones hasta hace medio siglo, pero una vez descubierto, el mundo se enteró de que los Mayas – idealizados antes como artistas, astrónomos y filósofos – eran tan guerreros y crueles como el resto de la raza humana. Los frescos, que cubren los interiores de tres cámaras dentro de un pequeño templo construido sobre el lado de una pirámide, describen preparativos de guerra, una batalla y la celebración de la victoria en la que sangrantes presos esperan su destino. Pintados hace 1,200 años, estos murales sacaron la cultura maya a una luz completamente nueva. Casi tan asombroso es el modo que tuvo para revelarse ese escondite. Hay diferentes versiones, pero en general se refieren a un tal Charles Herman Frey, joven nacido en Chicago. La leyenda más atractiva lo describe como un pacifista que halló refugio en las selvas lacandonas de Chiapas y así se libró de servir como soldado en la Segunda Guerra Mundial. Frey, a sus veintitantos años, fue un precursor de los hippies y mochileros que llegarían en décadas posteriores. Deambulando por Yucatán y Quintana Roo, a menudo sin un peso en el bolsillo, acabó estableciéndose en la aldea de los lacandones y se casó con una mujer lacandona. Dejó de llamarse Charles o Herman. Ahora era Carlos. Los lacandones son uno de esos grupos jamás conquistados por los españoles y jamás convertidos al cristianismo. Adoraban a los antiguos dioses a la manera antigua en los antiguos templos. Uno de esos templos era Bonampak. A Frey se le había hecho jurar que mantendría secreto el lugar. Rompió el juramento. Terminada la guerra, Frey, esperando sin duda que se le perdonaría su pacifismo si se convertía en héroe de los medios de comunicación, en 1946 se puso al habla, según una fuente, con la revista Life y convenció a los editores para que enviaran un redactor y un fotógrafo. Frey los conduciría hasta ese sito. Según me contó mi guía, en su viaje de regreso por el río Usumacinta la canoa de Frey se volcó y él murió ahogado. Los dioses mayas se habían vengado. En realidad Frey vivió tres años más, si bien es cierto que se ahogó en el Usumacinta, pero fue en 1949. Es posible que esos dioses sólo decidieran atormentarlo primero. Otro norteamericano, Giles Healey – patrocinado por la United Fruit Company – se había llevado el mérito de ser el primero en revelar Bonampak al mundo. Frey pasó sus últimos meses luchando por el reconocimiento que creía merecer. Frey obtuvo ese reconocimiento póstumo. Un busto suyo se alza en un parquecito de Tuxtla Gutiérrez, donde vive (o por lo menos vivía hace diez años) un hijo suyo.
Llegar a Bonampak sigue siendo una aventura, y el mejor medio de ir es una excursión guiada. Lo malo es que el viaje consume un día entero, en su mayor parte en un autobús. A los visitantes se les mete atropelladamente a ver los murales y luego se les saca con la misma celeridad. En realidad ves mucho más en el museo abierto en la ciudad de México. Pero la experiencia de estar en la selva de Chiapas es algo que no se olvida con rapidez.
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