Jimm Budd's World

Fifth Avenue, Playa del Carmen

        Invisibility is what you notice first along the Maya Riviera. From the sky, the towers of Cancun glitter as you approach the airport. But once on the ground, you drive south through the Quintana Roo jungle along a road lacking any resort hotels, luxury restaurants or elegant shopping centers.

A few signs hint at what lies beyond the tall grass toward the beach and the Caribbean Sea, but gates bar the way to all but those clutching reservations vouchers. On the highway itself, heavily-armed police maintain checkpoints, their lack of uniforms bringing to mind a snarl from a bandit leader pretending to be a law officer in the John Huston film of B. Traven’s Treasure of the Sierra Madre: “Badges? We don’t need no stinking badges!” Timorous American vacationers may regret not heeding the warnings their government issued about travel to Mexico.

       Unlike Cancun, the resort hotels along the Maya Riviera for the most part are all-inclusive, meaning that meals and entertainment as well as accommodation plus airport transfers are included in the package price. Packages are the way to go. These hotels normally are not open to curious souls who would like to wander in and see what is available.

Corridor Iberostar Grand

       I was lucky enough to be invited to stay a few days at the Iberostar Grand, in 2007 one of the newest along the Riviera and the crowning jewel at Iberostar’s 5-resort Paraiso Beach complex. Grand the Grand is, too, reminding me of royal palaces in Europe, but with air conditioning and indoor plumbing.

       Iberostar has created a miniature Las Vegas at Paraiso Beach. One of its  resorts is Maya in décor, another more resembles a Mexican hacienda. The remaining two, the least expensive ones, are simply pleasant beach hotels. As a guest at the Grand, I could use the facilities and dine at the restaurants in any other others. People staying at the Maya and the Lindo (the Hacienda-style resort) could go anywhere on the complex but the Grand, while inmates at the cheaper properties were confined to their own premises. Such a policy doubtlessly inspires vacationers to save up for something better next year.

       Yet even at the Iberostar Paraiso Grand, a room with an ocean view is not included in the all-inclusive price. Such luxury costs an extra 100 dollars per night, and be prepared for prices quoted in dollars along the Riviera.

Club Paraiso

       Golf also costs extra although the Paraiso Club on the premises allows Iberostar guests to book their tee times 60 days in advance, and also offers substantial discounts to these guests. The general public can reserve a tee time only two weeks in advance. To keep customers from becoming bored when playing the same course day after day, holes are moved every 24 hours. That, said Greg Brock, director of golf at the resort, makes for a different, continually more challenging experience.

       Challenge is the key word when it comes to golf. The more lush the course, the more difficult it is to play. The Paraiso is anything but flat. Golfers play around undulating bubbles in green, hopeful that their balls will not land in one of those Yucatan peninsula sinkholes called cenotes. Unlike the courses in Ixtapa, however, Paraiso does not include crocodiles among its hazards.

       P.B. Dye, son of the legendary Pete Dye, designed the Paraiso course and according to the Robb Report, it is one of the “Best of the Best.” The Robb Report is a magazine and Internet website devoted to luxury at its most luxurious, and one can only assume that its recommendations are legitimate simply because it is so highly regarded.

       Maintaining a golf course is expensive, and this explains why its costs so much to be allowed to play a game. Special grasses must be used, especially on the shore where the salt air is a problem. The grounds must be trimmed and manicured to perfection. At the Paraiso, Brock encourages his maintenance crews to play golf themselves.

       “That way they understand why their work is so important,” he explains. “They take a pride of ownership in their work.”

       Even when using carts, golfers do a considerable amount of walking, as do guests at most Riviera Maya resorts. With high-rises banned, at least for the moment, guests at even the most lavish Riviera resorts can plan on hikes from the reception area to their rooms and from their rooms to beach or pool, not to mention restaurants, shops and spas. Almost every Riviera hotel has its own fitness center, but guests really can keep in shape without these.

Maya Palace Resort

Currently, no structure along the Riviera rises more than three stories above the ground, so a sea view is to be treasured. Buildings may cover no more than five or ten percent of the total property. Similar rules once applied in Cancun. How long they will remain in effect along the Riviera is a matter of speculation. A local journalist told me that, protected by an amparo (similar to an injunction), one developer has started work on a 30-level tower.

       Anti-congestion regulations also place many Riviera resorts 90 minutes or more from the Cancun airport. That will change when the Maya Riviera gets its own international airport, but such a project may require five years or more before it is completed. All this explains why so many Riviera hotels are all-inclusive. Once in the premises, getting away is challenging. Iberostar does provide transportation for its Paraiso complex into Playa del Carmen, 18 kilometers distant.

       Playa del Carmen is the exception to the rule along the Riviera. Once little more than a single hotel by the Cozumel ferry dock, today Playa is a thriving hodgepodge of a city, where the many hotels are not all-inclusive and many actually offer cheap accommodations. Not luxurious, but not expensive either. The cafes and restaurants are numerous, as are the shops, and at Playa del Carmen, nightlife lasts until dawn, or so they tell me.

Playas mayas

        Invisibilidad es lo primero que reconoces a lo largo de la Riviera Maya. Desde el cielo las torres de Cancún centellean conforme te acercas al aeropuerto. Pero una vez aterrizado, manejas hacia el sur atravesando la jungla de Quintana Roo por una carretera que carece de cualquier opulento hotel, restaurante de lujo o elegante centro comercial.

       Unos cuantos rótulos apuntan hacia lo que hay más allá de la alta hierba hacia la playa y el Mar Caribe, pero las plumas y sus centinelas impiden el acceso a todo aquel que no empuñe voucher de reservación.

       A diferencia de Cancún, los centros vacacionales a lo largo de la Riviera Maya son en su mayoría del tipo “todo incluido”. Eso quiere decir que en el precio del paquete están incluidas las comidas y las diversiones así como el alojamiento y el traslado del y al aeropuerto. El paquete es el modo de viajar. Esos hoteles no están abiertos normalmente a las almas curiosas que quisieran merodear y ver qué hay disponible.

       Hace poco tuve la suerte de que me invitaran a alojarme por unos días en el Iberostar Grand, uno de los más nuevos en toda la Riviera y como joya de la corona del complejo Playa Paraíso de cinco resorts. El hotel Grand, es realmente grandioso y me recuerda a los palacios reales en Europa, pero con aire acondicionado y tubería interior.

       Iberostar ha creado una miniatura de Las Vegas en Playa Paraíso. Uno de sus resorts es maya por su decorado; otro se parece más a una hacienda mexicana. Los dos restantes, que son los menos costosos, son sencillamente agradables hoteles de playa. En mi calidad de huésped del Grand, pude usar las instalaciones y cenar en los restaurantes de cualquier otro. La gente que se aloja en el Maya y en el Lindo (el resort de estilo Hacienda) podía moverse por cualquier lugar del complejo menos el Grand, mientras los ocupantes de las propiedades más baratas estaban confinados a sus propios recintos. Es indudable que tal política animará a los vacacionistas a ahorrar algún dinero para algo mejor el año que viene.

       Pero incluso en el Iberostar Paraíso Grand, un cuarto con vistas al océano no está incluido en el precio de “todo incluido”. Ese lujo cuesta 100 dólares extra cada noche, y prepárate para que te coticen precios en dólares en toda la Riviera. Los turistas mexicanos están en minoría, aunque la gente de Iberostar dice que quiere cambiar las cosas.

       En la actualidad no hay ninguna construcción a lo largo de la Riviera que se eleve más de tres pisos sobre el suelo, de modo que una vista al mar debe atesorarse. Los edificios no pueden ocupar más del cinco o diez por ciento de la propiedad total. Parecidas reglas estuvieron vigentes antaño en Cancún. Cuánto tiempo más seguirán siendo válidas a lo largo de la Riviera es cuestión de especulación. Un periodista local me contó que, con la protección de un amparo, un desarrollador ha empezado a trabajar en una torre de 30 niveles.

       De momento, sin embargo, al no haber edificios altos, los huéspedes incluso de los resorts más espléndidos de la Riviera pueden contar con largas caminatas desde el área de recepción hasta sus cuartos y desde sus cuartos hasta la playa o la alberca, ya no hablemos de restaurantes, tiendas o spas. Casi todos los hoteles de la Riviera tienen su propio centro de salud física, pero los huéspedes pueden muy bien mantenerse en forma sin ellos.

       Los reglamentos contra la congestión, además, hacen que muchos resorts de la Riviera estén a 90 minutos o más desde el aeropuerto de Cancún. Eso cambiará cuando la Riviera Maya tenga su propio aeropuerto internacional, pero semejante proyecto tal vez necesite cinco años o más para completarlo. Todo esto justifica que tantos hoteles de la Riviera sean de “todo incluido”. Una vez llegado el viajero al recinto, salir de él es todo un desafío. Iberostar proporciona transporte para su complejo  Paraíso hasta Playa del Carmen, que está a 18 kilómetros de distancia.

       Playa del Carmen es la excepción a la regla a lo largo de la Riviera. Antaño fue apenas algo más que un simple hotel junto al muelle del transbordador para Cozumel, pero hoy Playa del Carmen es una próspera mezcolanza de ciudad cuyos numerosos hoteles no son de todo incluido y muchos de ellos ofrecen alojamientos realmente baratos. No lujosos, pero tampoco caros. Los cafés y restaurantes son numerosos, y también lo son las tiendas, y en Playa del Carmen la vida nocturna dura hasta el amanecer o al menos eso me dicen.