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Amazon adventure
by Jimm Budd
(en español también)
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Along the Brazilian Amazon, I had expected to encounter giant sloths hugging towering trees while spider monkeys leapt from branch to branch as colorful toucans gazed down with distain. Anacondas and scorpions I hoped would keep their distance and I had no intention of swimming in waters where piranhas and three-meter-long caimans lurk. Yet the first day out, the only sound our tour group heard was the cry of a pia bird. Marco Duila, our guide responded with calls of his own, hoping to lure the creature into visibility. He failed.
“You have to understand, the animals here survive because of camouflage,” he explained. Duila, born in tropical Peru, has spent more than two decades leading groups into tropical wilderness. “Most animals here are nocturnal. It is not wise to wander along these paths after dark.”
That sent the appropriate tiny shiver up my spine. This is why people board cruise ships to see the Amazon. To be scared while staying safe.
Not one to disappoint his charges, Duila quickly pointed at a hairy black tarantula, its fangs splayed for attack at lethally poisonous bullet ants. With that, I was ready for return to the comforts of our rather luxurious vessel.
We had started out cruising along the Solimoes, a geologically young river, nutrient-rich and, compared to the Negro, teeming with life both on shore and within the water. Where the Solimoes and Negro join near the port of Manaus, the Amazon is born. Caboclos -- mestizo descendents of Portuguese settlers and indigenous women-- live along the shore, fishing with nets or spears, washing clothes on slabs of wood and tending to small gardens.
Aboard our ship, the Iberostar Grand Amazon, quarters were air conditioned. A swimming pool was available and there seemed to be a bar on all three decks. But constantly we were reminded where we were. After dinner our first night, we were treated to a showing of Al Gore's movie, "An Inconvenient Truth." The Amazon's biodiversity took on a new meaning.
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In the morning, we went out see the dense vegetation up close. I might have been happy just gazing over the railing of the ship, but such apathy is frowned upon. Excursions are a daily feature, with passengers given a choice of staying aboard launches that find invisible channels in the undergrowth or actually hiking in through tropical wilderness. Uneasy about the possibility of encountering something slithery or clawed, I was told a bigger worry are mosquitoes and fire ants. Long pants and long-sleeved shirts are proper dress for the jungle, with repellant the lotion of choice.
On one trek we stopped by a rather grubby riverside farm where an extended Caboclo family scrounges out a living grating and roasting cassava, leaching out the cyanide within. What remains is fried into farinha, staple of the Amazon jungle diet. That and fish provide all the family needs. The family might appear poor by our standards, but everyone appeared quite happy. Of course, I doubt that our guide would have taken us to visit a household of malcontents.
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Compared to the Solimoes, the Río Negro is solemn, sparsely populated and a trifle eerie. The water, dark as the name implies, is highly acidic as river water goes, so much so that fish from the Solimoes cannot survive in the Negro. And while the shore appeared green and lush, the soil is poor for farming. From an ecological point of view, this is a blessing. Were the soil truly fertile, the rain forest by now might have been slashed, burned and turned into farmland.
A fascination with ecology is almost a requirement for an Amazon cruise. Important, too, is selecting the season you will most enjoy. December through February are humid and rainy, although the rain falls throughout the year. After all, this is a rain forest. September through November is excellent for seeing different species of birds nesting along the shore. The waters are highest in June, July and August.
While the food is good – the chef comes from Acapulco – and activities are programmed throughout the day, an Amazon cruise is not a journey for the easily bored. We did fish for piranhas, watched small caimans caught and released, had a chance to cuddle a sloth and have an anaconda draped around the neck – I declined – most of what you see is trees, leaves and sometimes murky water. They had a disco aboard our ship, but I never heard any music playing there.
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Aventura Amazónica
por Jimm Budd
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A lo largo del Amazonas brasileño, yo había esperado toparme con gigantescos perezosos que abrazaran descollantes árboles mientras los monos araña saltaban de rama en rama y los tucanes llenos de colorido miraban hacia abajo con desdén. Yo esperaba que las anacondas y los alacranes se mantuvieran lejos y no tenía el menor deseo de nadar en aguas en las que acechan las pirañas y unos caimanes de tres metros de largo. Pero el primer día que salimos el único sonido escuchado por nuestro grupo excursionista fue el grito de un pájaro pia. Marco Duila, nuestro guía, respondió con sonidos semejantes, esperando atraer al bicho a la visibilidad. No lo logró.
“Ustedes deben entender que los animales sobreviven aquí gracias al mimetismo,” explicó. Duila, nacido en el tropical Perú, ha pasado más de veinte años conduciendo grupos hacia los silvestres parajes tropicales. “Aquí la mayoría de los animales son nocturnos. No es prudente caminar por estas rutas después de haber oscurecido.”
Eso me provocó los adecuados y minúsculos escalofríos en mi espina dorsal. Es para eso para lo que la gente sube a los barcos de crucero a ver el Amazonas. Para asustarse mientras permanecen a salvo.
Como Duila no quería decepcionar a las personas que se le habían confiado, en seguida señaló una peluda tarántula negra con los comillos listos para atacar a las mortalmente venenosas hormigas bala. Con eso me consideré listo para regresar a las comodidades de nuestro elegante navío.
A bordo de nuestro barco, el Iberostar Grand Amazon, las habitaciones tenían aire acondicionado. Se contaba con una alberca y al parecer había un bar en cada uno de los tres puentes. Pero en todo momento se nos hacía recordar dónde estábamos. Después de la cena en la primera noche, nos obsequiaron con la exhibición de la película de Al Gore “Una verdad incómoda” La biodiversidad amazónica adquiría un nuevo significado.
Por la mañana salimos a ver de cerca la densa vegetación. A mí me habría bastado echar la vista por el balcón de mi alcoba, pero esa apatía no es bien vista.
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Las excursiones se llevan acabo diariamente, y a los pasajeros se les da la opción de ir en lanchas que encuentran canales invisibles en la maleza o hacer un verdadero senderismo por la tropical vida silvestre. Intranquilo por la posibilidad de toparme con algo resbaloso o provisto de garras, recibí la noticia de que una mayor preocupación la ofrecen los mosquitos y las hormigas de fuego. Los pantalones largos y las camisas de manga larga son indumentaria adecuada para la jungla, y la loción favorita es el repelente.
En una caminata nos detuvimos junto a una granja fluvial donde una numerosa familia de caboclos obtiene su sustento asando y tostando mandioca, filtrando hacia afuera el cianuro que contiene. Lo que queda lo fríen en forma de farinha, alimento básico de la dieta de la jungla amazónica. Eso y el pescado suministra todo lo que la familia necesita. La familia podrá parecer pobre según nuestras normas, pero todos parecían felices, Desde luego, dudo que nuestro guía nos llevara a visitar una economía de descontentos.
Donde el Río Solimoes y el Negro se juntan cerca del puerto de Manaus, allí nace el Amazonas. Habíamos empezado el crucero por el Solimoes, un río geológicamente joven, rico en nutrientes, repleto de vida tanto en la orilla como dentro del agua. En comparación, el Río Negro es solemne, poco poblado y fantasmagórico. Y aunque la costa parezca verde y pródiga, el suelo es pobre para el cultivo. Desde un punto de vista ecológico eso es una bendición. Si el suelo fuera en verdad fértil, la selva tropical podría estar ahora destrozada, quemada y convertida en tierra campesina.
La fascinación por la ecología es casi obligatoria para un crucero por el Amazonas. Un crucero amazónico no es para los que se aburren con facilidad. Es importante elegir la temporada en que la disfrutarás más. Desde diciembre hasta febrero son húmedos y lluviosos, aunque llueve todo el año. Después de todo, esta es una selva lluviosa. De septiembre a noviembre son excelentes para ver diversas especies de aves que anidan por la costa. Las aguas tienen su mayor altura en junio, julio y agosto.
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