Jimm Budd's World

Frolicking Among Cannibals 

            by Jimm Budd 

                                   (También en español)

       It gave me pause. Until then everyone in Fiji had been so friendly.

       But when the show begins at the Cultural Centre they want to be certain they have your undivided attention.

       It started out routinely enough. You board this twin-hulled canoe for what might be a ride around a theme park and then this cannibal leaps aboard.

       He turns out to be a guide, and I never was really frightened. Not really. The Fijians supposedly have abstained from eating people for nearly a century.

       The Cultural Centre is about an hour out of Suva on the Nadi Road. The shows they put on there are the best in the South Seas. Performers are members of the Dance Theatre of Fiji, which is something of a misnomer. Not only do they dance and sing, but also they weave and build and fight sham battles, re-enacting life the way it had been lived in Fiji until not too many years ago.

       In my case I had only a hazy idea of what that was, or what it is now, for that matter. Fiji, I knew, has wonderful beaches, swaying palms and a fuzzy-haired population with men as well as women wearing skirts. That was about it.

       I had an idea Fiji was a British island colony somewhere near the International Date Line. It turns out to be an independent country of 300 islands where immigrants from India outnumber the natives. 

       The British, who did rule there once, brought the Indians in to saw wood, dig mines and do whatever other heavy labor needed to be done in the islands. The natives do not think much of steady employment.

       Fiji, when the Europeans found it, was an Eden where nobody needed to do much work. It is still that way.

       In 1874 the king ceded the islands to Great Britain and everyone seems to have thought it a fine thing. Cession Day until recently was still celebrated as a holiday in some of the islands. When Fiji finally became independent, it continued to recognize Elizabeth as Queen.

       Then a few of years ago the army staged a coup, pulled Fiji out of the Commonwealth and turned it into a republic. The uprising had its comic opera overtones, with one dissident group breaking in to the National Museum to snatch up spears and war clubs as weapons.

       Nadi, where the international airport is located, is pronounced 'Nandi' and is actually a small town; Suva, the capital, is half-a-day's drive away but no international flights land there.

       This is Viti Levu, the big island where most of the resort hotels are located.  There are smaller inns on some of the outlying islands including Taveuni, which straddles the International Dateline so that visitors can stroll into tomorrow and back to yesterday.

       Viti Levu's playgrounds are pretty spread out, each one self-contained like the resorts along the Rivera Maya. Vacationers, once they arrive, tend to stay put.

       Colonial rule brought an end to cannibalism, but beyond that its impact in many ways was slight. 

       It was to learn more about how the islanders used to live that I went to the Cultural Centre. 

       Aboard the theme park boat our cannibalistic guide relaxed, smiled and pointed out features of reconstructed village life, demonstrating how people got along without nails, glass and other imports from the western world. 

       Mostly things took longer to make, which may explain why no one ever hurries in Fiji.

       The boat stops at a clearing before the towering hut of a chief. Passengers clamber out to find seats in an amphitheater and moments later the show begins.

       Men clap, sing and dance. Women clap, sing and dance. Such entertainments charmed the first foreign visitors to the South Seas. At the Cultural Centre one also gets a glimpse of the less enchanting side on ancient Fiji as well. 

       A sham battle is fought as neighbors raid a village in search of women. The invaders lose and the dead are dragged into the bush. Smoke rises as cooking fires are lit.

       Fijians generally prefer not to talk about their cannibalistic past, but at the Cultural Centre the old fondness for human flesh is not kept a secret. The souvenir shops at Pacific Harbour sell four-pronged wooden forks used only for devouring what was a very special treat.

       That savage in war paint who jumped aboard our boat, I am happy to report, did not use one of these forks on me.

Retozando entre los caníbales

 

Me dio que pensar. Hasta entonces toda la gente de Fiji archipielago en el pacífico había sido muy amistosa...

Pero cuando empieza la función en el Centro Cultural, quieren asegurarse de contar con toda la atención de uno.

Todo empezó en forma bastante rutinaria. Subes a esa canoa de cascos gemelos para algo que podría ser un paseo por un parque temático y luego ese caníbal pega un salto y sube a bordo.

Resulta ser un guía, y en verdad no llegué a sentir miedo. No de veras. Se supone que los de Fiji llevan cerca de un siglo absteniéndose de comerse a la gente.

El Centro Cultural está más o menos a una hora de distancia de Suva, saliendo por la Carretera de Nadi. Las funciones que escenifican ahí son las mejores de los Mares del Sur. Los actores son miembros del Teatro de Danza de Fiji, nombre poco apropiado. No sólo bailan y cantan, sino que además tejen y edifican y libran parodias de batallas, reconstruyendo la vida como se había vivido en Fiji hasta no hace demasiados años.

En mi caso yo sólo tenía una vaga idea de lo que era, ni de lo que ahora es, si de eso se trata. Fiji, eso lo sabía yo, tiene maravillosas playas, palmeras que se bambolean y una población de cabello muy rizado en la que tanto hombres como mujeres llevan faldas. Eso venía a ser todo.

Yo tenía la idea de que Fiji era una colonia británica isleña en algún lugar próximo a la Línea Internacional de Cambio de Fecha. Resulta que es un país independiente desde 1970, un archipiélago de 300 islas donde hay mayor número de inmigrantes de la India que nativos.

Los británicos, que efectivamente estuvieron gobernando ahí, trajeron a los indios para que aserraran la madera, cavaran minas y realizaran los demás trabajos pesados que debían hacerse en las islas. Los nativos no tienen en gran estima el empleo permanente.

Fiji, cuando los europeos lo encontraron, era un edén en el que nadie necesitaba trabajar gran cosa. Y sigue siéndolo.

Pero hace unos cuantos años, el ejército organizó un golpe de estado, sacó a Fiji de la Comunidad Británica de Naciones y lo convirtió en república. El alzamiento tuvo sus ribetes de ópera cómica, pues un grupo de disidentes irrumpió en el Museo Nacional para agarrar lanzas y porras de guerra como armas. De todos modos, muchos viajeros se han alejado, y eso significa que los precios han bajado para animar a los visitantes a que regresen.

Nadi, donde está situado el aeropuerto internacional, se pronuncia “Nandi” y es en realidad una pequeña ciudad. Suva, la capital, está a medio día de distancia por carretera, pero allí no aterrizan vuelos internacionales.

Esto es Viti Levu, la gran isla donde se ubican la mayoría de los hoteles de playa. Existen posadas más chicas en algunas de las islas más alejadas, entre ellas Taveuni, que está a horcajadas sobre la Línea Internacional de Cambio de Fecha, de modo que los visitantes pueden ir caminando al día de mañana y regresar al día de hoy.

El gobierno colonial puso fin al canibalismo, pero más allá de eso su impacto en muchos terrenos fue leve.

Fue para aprender algo más sobre el modo de vida de los isleños para lo que fui al Centro Cultural.

A bordo de la barca del parque temático, nuestro guía caníbal se calmó, sonrió y señaló características de la vida aldeana reconstruida, mostrando cómo la gente se las arreglaba sin clavos, vidrio y otras importaciones del mundo occidental.

En su mayor parte se tardaba más tiempo en hacer las cosas, y eso explica por qué nadie se apresura nunca en Fiji.

La barca se detiene en un claro del bosque ante la imponente cabaña de un jefe. Los pasajeros se encaraman a un anfiteatro en busca de asientos y unos instantes después empiezan la función.

Se libra la parodia de una batalla en la que unos vecinos irrumpen en una aldea en busca de mujeres. Los invasores pierden y los muertos son llevados a rastras a los matorrales. Se alza la humareda mientras se encienden fuegos para cocinar.

Los fijianos prefieren no hablar de su pasado caníbal, pero en el Centro Cultural no se guarda en secreto la vieja afición por la carne humana. Las tiendas de recuerdos de Pacific Harbour venden tenedores de madera de cuatro dientes que sólo se usaban para devorar lo que era un manjar muy especial.

Ese salvaje en pintura de guerra que pegó un salto para subir a nuestra barca, me es grato informar, no usó uno de esos tenedores conmigo.