Un-Kafkaesque Prague by Jim Budd
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| Blue Danube |
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Prague delights, no question about that. At first, I doubted the Czech capital could possibly be as enthralling as so many people say. It is. I had gone for the beer, also said to be the best in the world. It did not disappoint. Neither did Prague. Romanesque, gothic, baroque, rococo, Prague left me gaping every time I turned a corner. When the weather is pleasant, outdoor cafes line the sidewalks. You can walk around the historic center all day and constantly find new marvels. Many streets are closed to automobile traffic. In the city of spires, wonders never cease.
A massive scrubbing and cleaning effort had made Prague better than ever has been. The patina of centuries on towers and spires built before Columbus was born has been swabbed away. Gilt glitters. Filthy old stone walls are filthy no more. Vast sums of borrowed money have been invested in bathing Prague, making it more attractive to visitors. Although local citizens worry about paying back the loans, the money appears to have been well spent.
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| The Original |
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Yet while Prague is magnificent, it is not perfect. The language, although it is written with Latin letters, is like nothing I have ever seen or heard: ¿how does one pronounce Brno? The local currency – called koruna (corona) in this land that gave the world pilsner and the original (the really good) Budweiser – is apparently worthless outside the little republic. The Czechs joined the European Union this year, but the euro has yet to be adopted and border formalities have yet to be eliminated. Still, getting in is easier than it was, say 15 years ago.
Back then all arrangements then had to be made by Cedok, the official travel agency. Tourists were obliged to purchase a minimum number of korunas daily and be prepared to show receipts for their currency purchases when leaving the country. More difficult was getting into the country and staying there without running afoul of the authorities. Visas were required and complicated to arrange. Once the border was crossed, the police had to be advised of where a tourist was spending the night and proof had to be stamped into the visa.
Now crime is the big problem. The guide aboard our tour bus urged us not to take taxis – public transportation is very good – and to inspect restaurant bills very carefully. Customers may be charged for what they never ordered or consumed. Bars and casinos are run by rival gangs – Russian and Chinese mafias, I was told – who have been known to bomb competing establishments. A small shock came when a fellow tourist told our guide he had been fined for jaywalking. At least he had been given a receipt. Our guide, inspecting the receipt, said it was bogus. The Czechs, having lived in a police state most of their lives, seem to prefer a weak police force now, even if the price if allowing crime to flourish.
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| Wenceslaus Square |
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Tomas Mazaryk – the best shopping street in Mexico City bears his name – cobbled together Czechoslovakia from former provinces of the Austro-Hungarian Empire, but, although he hung onto the presidency for nearly 20 years, he never managed to forge a nation. First the Germans, then the Soviets, directed the affairs of these lands for half-a-century. The collapse of the Soviet Union was followed by what in Prague was called the Velvet Revolution, after which Slovakia broke away from what is now the Czech Republic. This year both joined the European Union, which means the border between them soon will be open and the currency – the euro – probably will be the same.
Deciphering the language may take a little longer.
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Las tierras de Masaryk por Jim Budd
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| Por la noche |
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Praga deleita, ni quien lo discuta. Al principio yo dudaba de que la capital checa pudiera ser tan encantadora como tanta gente dice. Lo es. Yo había ido por la cerveza, que también dicen es la mejor del mundo. No me decepcionó. Tampoco lo hizo Praga. Románica, gótica, barroca, rococó, Praga me dejaba con la boca abierta cada vez que yo doblaba una esquina. Usted puede pasarse todo el día dando vueltas por el centro histórico y encontrar constantemente nuevas maravillas. Muchas calles están cerradas al tránsito de automóviles. En la ciudad de las espiras no cesa nunca lo asombroso.
Un masivo esfuerzo de tallar y limpiar había dejado Praga mejor que nunca. La pátina de los siglos en las torres y las espiras edificadas antes que naciera Cristóbal Colón ha sido lavada. Lo dorado relumbra. Las mugrientas y viejas murallas de piedra ya no están mugrientas. Vastas sumas de dinero tomado en préstamo se han invertido en bañar a Praga, en hacerla más atractiva para los visitantes.
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| El Centro |
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Pero aun siendo espléndida Praga, no es perfecta. La lengua, aun escrita con letras latinas, no se parece a nada de lo que yo haya visto u oído jamás: ¿cómo se pronuncia Brno? La divisa local – llamada koruna (corona) en esta tierra que dio al mundo la pilsner y la Budweiser original (la verdaderamente buena) – al parecer no vale nada fuera de la pequeña república. Los checos se adhirieron a la Unión Europea este año, pero todavía ha de adoptarse el euro y han de eliminarse los trámites fronterizos.
De todos modos, basta recordar que hace apenas unos años las cosas estaban peor. Todas las gestiones debían hacerse entonces mediante Cedok, la agencia oficial de viajes. A los turistas se les obligaba a adquirir cada día un número mínimo de korunas y prepararse a mostrar recibos por sus adquisiciones de divisas cuando salieran del país. Más difícil era llegar al país y quedarse en él sin tener tropiezos con las autoridades. Se exigían visas y era complicado gestionarlas. Una vez cruzada la frontera, era preciso avisar a la policía sobre dónde pasaba la noche el turista y había que estampar en la visa la prueba de ello.
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| La Frontera |
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Ahora es la criminalidad el gran problema. El guía de nuestro autobús de gira nos conminó a no tomar taxis (el transporte público es muy bueno) y a revisar con mucho cuidado las cuentas de los restaurantes. Los bares y los casinos son manejados por pandillas rivales – mafias rusas y chinas, según me contaron – de las que se ha sabido que arrojan bombas en establecimientos de la competencia. Hubo un pequeño susto cuando un compañero turista le dijo a nuestro guía que le habían puesto una multa por imprudencia al cruzar la calzada. Por lo menos le habían dado un recibo. Nuestro guía, al examinar el recibo, dijo que era falso.
Los checos, al haber vivido la mayor parte de su vida en un estado policíaco, al parecer prefieren ahora una fuerza de policía débil, aunque el precio sea dejar que prospere la delincuencia.
Tomas Masaryk (¿reconoce usted el nombre?) improvisó Checoslovaquia a partir de antiguas provincias del Imperio Austro-Húngaro pero, a pesar de mantenerse en la presidencia casi veinte años, no consiguió forjar una nación. Primero los alemanes y luego los soviéticos dirigieron los asuntos de estas tierras durante medio siglo. El colapso de la Unión Soviética fue seguido por algo que en Praga recibió el nombre de Revolución de Terciopelo, después de la cual Eslovaquia se escindió de lo que hoy es la República Checa. Este año ambas ingresaron en la Unión Europea. Esto significa que pronto se abrirá la frontera entre ambas y probablemente tendrán la misma moneda: el euro.
Descifrar la lengua tal vez se llevará un poco más de tiempo.
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