Jimm Budd's World

Along the Usumacinta

                             by Jimm Budd

                                               (en español, también)

       An occasional spider on the wall seldom distresses guests at any of the ecotourism lodges that have opened along the recently-completed Southern Frontier Highway in Chiapas. Most of these guests are Europeans who have come to savor the exotic and probably prefer spiders to scorpions. Spiders, after all, dine on flies and mosquitoes.

       The Southern Frontier Highway follows the Rio Usumacinta. Beyond, Guatemala lies to the east. The road, which once ended at Palenque, now skirts the edge of the Selva Lacandona and the Bonampak archeological site. The ruins at Yaxchilan can be reached only by taking a boat along the river.

       My guide books already are out of date. They declare both sites can be reached only by chartering a small plane. Having seen the landing strip at Bonampak, I am happy the highway has been completed.

       Adding to the sense of adventure are occasional signs telling motorists they are traveling through Zapatista

territory. The Zapatistas rose up in rebellion early in 1994 and claim to control parts of Chiapas. The many military checkpoints along the road would seem to refute this. The soldiers have their own signs apologizing for any inconvenience, explaining that they are looking for illegal narcotics, weapons and immigrants. Tourism vehicles – those with special federal license plates – usually are waived through without needing to stop. The highway must be the most protected in all of Mexico.

       The only delays are caused by topes, which seem to be located every few kilometers, often unpainted and unsigned. Driver-guides know where to expect them. One hears how the indigenous folk, supposedly so attached to their ancestral lands, have built new communities along either side of the highway and then, unhappy about all the traffic, laid down the topes to enforce speed limits. No one can fault them for that, but apparently no authority dares to insist that they warn motorists of where the topes exist. The local folk are touchy.

       So touchy, in fact, that Pemex the Mexican gasoline monopoly) stays away. Every new village has half-a-dozen small businesses offering gasoline for sale at a high price. A legitimate fueling facility, were it to be built, might be destroyed.

       Some communities go so far as to charge tolls to those hoping to reach tourism attractions. The road to Las Cascadas de Agua Azul waterfalls near Palenque passes though two ejidos (communal farms), and each collects a fee for the right of passage. Few people object. Sadly, however, tour operators have been boycotting Bonampak, where the Lacondone tribe charges 70 pesos, a price that includes transportation to the site. Considering that their forefathers created the pyramid, the temples and the paintings within, this assessment hardly seems outrageous. What is outrageous is cheating tourists out of a visit to the most remarkable of all the ancient Maya centers.

       Happily, the Lacondones fare better with their Campamiento Rio Lacanja, with its cabins in the jungle, hiking trails and river-rafting expeditions. The accommodations are rather basic, but the better cabins come with a private bathroom and plenty of hot water. Connection with the outside world is maintained by satellite telephone.

       Other options include Valle Escondido near Palenque, Las Guacamayas – so deep in the jungle I never got there – and Escudo Jaguar, near the shore of the Usumacinta and the docks from which boats depart for the ruins at Yaxchilan. With the exception of Palenque and Bonampak, the ancient Maya sites are much the same to my untrained eye, but the boat ride along the river, with Guatemala just meters away, struck me as the height of adventure. Soft adventure, the kind I like. Getting to the ruins at Piedras Negras on the far shore of the river can be dangerous, I was told. But for anyone willing to risk the swirling waters, there are boatmen ready to make the trip.

Por el Usumacinta

El ver una araña ocasionalmente en la pared no suele molestar a los huéspedes en ninguno de los alojamientos ecoturisticos inaugurados hace poco en la recién terminada Carretera Fronteriza Meridional de Chiapas. La mayoría de esos huéspedes son europeos que han venido a saborear lo exótico y probablemente prefieran las arañas sobre los alacranes.

En cierto modo, el nombre de Carretera Fronteriza del Sur (Ruta 307) está mal puesto, por lo menos en el tramo recorrido por el Rio Usumacinta. Más allá, Guatemala queda al este. La carretera, que antaño terminaba en Palenque, ahora bordea la Selva Lacandona y el sitio arqueológico de Bonampak. A las ruinas de Yaxchilan sólo se llega tomando una barca por el rio.

La sensación de aventura aumenta por los ocasionales rótulos que informan al automovilista sobre el territorio zapatista que está recorriendo. Parecería que los numerosos puntos de control militar lo negaran. Los soldados tienen sus propios rótulos en los que se disculpan por las molestias causadas, explicando que están buscando narcóticos, armas e inmigrantes ilegales. La carretera debe ser la más protegida de todo México.

Las únicas demoras son causadas por los topes, que parecen estar colocados a pocos kilómetros entre sí, a menudo sin pintura y sin rótulo. Los guías saben dónde esperarlos. Oímos decir que los indígenas, supuestamente tan aferrados a sus tierras ancestrales, han creado nuevas comunidades a ambos lados de la carretera y luego, molestos por todo ese tráfico, han colocado los topes para imponer límites de velocidad. A nadie se le puede culpar de eso, pero por lo visto ninguna autoridad se atreve a exigirles que avisen a los automovilistas dónde hay topes. La gente del lugar es muy susceptible.

Tan susceptible, de hecho, que Pemex se mantiene al margen. Cada nueva aldea tiene media docena de pequeños negocios que ofrecen vender gasolina a un alto precio. Si se pretendiera instalar un despacho legítimo de combustible, podrían destruirlo.

Algunas comunidades llegan hasta el extremo de cobrar cuotas a los que esperen llegar a algún atractivo turístico. La carretera que conduce a las Cascadas de Agua Azul cerca de Palenque pasa a través de dos ejidos, y cada uno cobra una cuota por el derecho de paso. Poca es la gente que protesta. Es triste, sin embargo, que los operadores turísticos hayan boicoteado Bonampak, donde los lacandones cobran 70 pesos, precio que incluye el transporte al sitio arqueológico. Si se considera que sus ancestros crearon la pirámide, los templos y las pinturas del interior, ese gravamen no parece nada ofensivo. Lo que es ofensivo es privar a los turistas de una visita al más notable de todos los antiguos centros mayas.

Por suerte a los lacandones les va mejor con su Campamento Río Lacanjá, con sus cabinas en la selva, veredas para senderismo y descenso de ríos en lanchas  de hule. Los alojamientos son bastante elementales, pero las mejores cabinas tienen baño privado y agua caliente en abundancia.

Entre otras opciones figura Valle Escondido cerca de Palenque, Las Guacamayas – tan hundido en la jungla que no pude llegar – y Escudo Jaguar, cerca de la orilla del Usumacinta y de los muelles de donde zarpan las barcas para las ruinas de Yaxchilan. Con la excepción de Palenque y Bonampak, los antiguos sitios mayas son casi iguales para mi simple vista, pero el viaje en barca por el rio, teniendo a Guatemala a unos metros de distancia, me sorprendió como la cima de la aventura. Aventura blanda, la que me gusta. Llegar a las ruinas de Piedras Negras en la orilla opuesta del rio puede ser peligroso, según me dijeron. Pero para todo el que esté dispuesto a enfrentarse a los remolinos de agua, hay lancheros dispuestos a realizar el viaje.